Progresiones de acordes: cómo avanzan las canciones

Un acorde son varias notas sonando juntas; una progresión es el orden en que se suceden y el tiempo que ocupa cada una. La sensación de movimiento la lleva el orden: los mismos tres acordes colocados de otra manera dan otra canción, y el mismo orden bajo otra melodía sigue oyéndose como el mismo suelo.

Se escriben con números romanos en lugar de letras porque el número indica el grado dentro de la tonalidad y no un sonido fijo. I–IV–V es do–fa–sol en do mayor y sol–do–re en sol mayor: la misma relación en otra posición. Por eso un esquema escrito una vez vale para las doce tonalidades, y por eso los músicos dicen «dos cinco uno» sin nombrar acordes.

Cuatro secuencias cubren un repertorio enorme. I–IV–V es la columna del folclore, el blues y el rock. I–V–vi–IV, la famosa progresión de cuatro acordes, sostiene una parte llamativa del pop de las últimas cinco décadas. ii–V–I es la cadencia estándar del jazz y suele recorrer varias tonalidades dentro del mismo tema. Y el blues de doce compases es una forma fija más que una secuencia libre.

Otras dos se amortizan enseguida. vi–IV–I–V son los mismos cuatro acordes empezando por el menor, lo que oscurece el conjunto sin cambiar una sola nota. Y I–vi–IV–V da el sonido de las grabaciones de los años cincuenta. Con estas seis, la mayoría de las canciones que saques de oído resultarán variaciones de algo ya conocido.

Cada tonalidad trae su propio juego de acordes, formados apilando terceras sobre cada grado de la escala. En modo mayor salen tres acordes mayores sobre I, IV y V, tres menores sobre ii, iii y vi y uno disminuido sobre vii. Esos siete suenan en casa; cualquier otro está tomado prestado, y es justamente el préstamo lo que hace levantar la oreja.

De ahí la regla práctica al sacar canciones: reconocida la tonalidad, la elección baja de infinita a siete acordes y el resto lo decide el oído. Por eso la segunda canción cuesta menos que la primera, y por eso los cancioneros escriben «en do mayor» en lugar de enumerar acordes uno a uno.

El ánimo depende menos de los acordes en sí que de dónde arranca la progresión y dónde aterriza. Empezar en un acorde menor —vi–IV–I–V en vez de I–V–vi–IV— tiñe el bucle entero aunque los acordes sean idénticos. Terminar lejos de la tónica deja una pregunta abierta; terminar en ella la cierra.

Algunos movimientos tienen efecto seguro. El cuarto grado convertido en menor dentro de una tonalidad mayor, prestado del menor homónimo, es el nudo clásico bajo el último estribillo. Un bajo que desciende bajo una armonía quieta da sensación de hundimiento. Y una progresión que nunca vuelve a la tónica mantiene la canción inquieta hasta el final.

Para estudiar basta una hoja: la progresión en números romanos arriba, la misma escrita con acordes en dos o tres tonalidades debajo, y al lado el patrón de rasgueo. Como los números no dependen de la tonalidad, una sola página sirve para las doce, y por eso circulan tantas hojas impresas de progresiones.

Para escribir las propias, la regla es partir de un bucle de cuatro acordes y cambiar una cosa cada vez: el orden, el momento del cambio, el bajo bajo un acorde. Después conviene oírlo en lugar de razonarlo: bajo una melodía hecha, los acordes equivocados se delatan solos.

El orden en que se suceden los acordes y la duración de cada uno. Se escriben en números romanos porque indican grados de la tonalidad, así que la misma progresión sirve en las doce.

I–IV–V, I–V–vi–IV, ii–V–I, el blues de doce compases, vi–IV–I–V y I–vi–IV–V. Entre todas cubren buena parte del folclore, el pop, el jazz, el blues y el rock.

El acorde menor del segundo grado, la séptima de dominante del quinto y la vuelta al primero. Es la cadencia estándar del jazz y un tema suele atravesarla en varias tonalidades.

Primero la tonalidad: reduce la elección a siete acordes. Después hay que seguir el bajo, que casi siempre da la fundamental, y la progresión más probable sugiere el resto.

Toma un bucle conocido de cuatro acordes y cambia un elemento: el orden, el momento del cambio o el bajo. Luego tócalo bajo una melodía; de oído el error aparece antes que en el papel.