Les altérations : dièse, bémol et bécarre

Le dièse élève la note d'un demi-ton : fa dièse se trouve une case au-dessus de fa à la guitare et une touche à droite au piano. Le bémol abaisse d'un demi-ton, si bien que si bémol se place à gauche de si. Les deux s'écrivent devant la tête de note et se disent après le nom : la partition met le signe devant, la voix dit « fa dièse ».

Chaque touche noire porte deux noms. Celle qui sépare fa de sol est fa dièse ou sol bémol selon la direction de la musique, et le choix n'est pas décoratif : dans une gamme chaque lettre ne paraît qu'une fois, donc là où fa a déjà servi, la touche ne s'écrira pas sol bémol.

Le bécarre annule un dièse ou un bémol et rend à la note son nom simple. Il devient nécessaire dans deux cas : lorsqu'une altération placée plus tôt dans la mesure agit encore, et lorsque l'armure elle-même fournit le dièse ou le bémol.

C'est ce second cas qui égare. En sol majeur tous les fa sont dièses parce que l'armure le décide, et écrire fa bécarre est le seul moyen de demander la touche blanche. Le bécarre n'abaisse pas la note par définition : il retire une altération, et le résultat sonne plus bas ou plus haut selon ce qu'il annule. D'où une habitude de lecture utile : en voyant un bécarre, regardez le début de la portée. Si l'armure porte une altération sur ce degré, le bécarre l'annule ; sinon il annule un signe placé dans la mesure même.

Le double dièse élève de deux demi-tons et s'écrit comme un petit x. Fa double dièse sonne comme sol, mais ne s'écrit pas sol : il paraît là où l'harmonie réclame un fa quelconque, typiquement comme sensible de sol dièse mineur. Le double bémol, noté par deux bémols, abaisse de deux demi-tons selon la même logique.

Ces signes semblent exotiques et obéissent pourtant à la règle générale : chaque lettre garde sa place dans la gamme. Renommer fa double dièse en sol mettrait deux sol côte à côte et aucun fa, et l'accord écrit cesserait de correspondre à l'accord entendu.

Une altération vaut de l'endroit où elle apparaît jusqu'à la fin de la mesure, et uniquement sur sa ligne. La barre de mesure l'annule, sauf si une liaison de prolongation emmène la note au-delà : la note liée conserve l'altération, la note réattaquée non.

Les éditeurs ajoutent souvent une altération de précaution entre parenthèses là où la lecture risque d'hésiter, par exemple après une mesure chargée de dièses. Musicalement elle ne change rien et n'existe que pour éviter le doute.

L'armure se place au début de chaque portée et vaut pour tout le morceau jusqu'à changement. L'altération accidentelle se place dans la mesure, concerne une note et expire à la barre. Les deux décrivent la même modification et ne diffèrent que par la portée dans le temps.

Un morceau en fa majeur porte un bémol à l'armure, donc les si bémol ne sont pas réécrits dans les mesures : ils vont de soi. Quand un si bécarre survient, il signifie quelque chose — d'ordinaire une sortie momentanée du ton, qu'il vaut mieux entendre que simplement exécuter.