Le nom des notes : do ré mi et C D E, deux systèmes

La série syllabique est do, ré, mi, fa, sol, la, si. La série alphabétique est C, D, E, F, G, A, B. Mises côte à côte : do vaut C, ré vaut D, mi vaut E, fa vaut F, sol vaut G, la vaut A, si vaut B.

Cette ligne dissipe l'essentiel de la confusion. Restent trois endroits où les systèmes divergent réellement, et chacun coûte tôt ou tard une fausse note.

C'est la question la plus posée, et la réponse tient en une ligne : do est C, ré est D, mi est E, fa est F, sol est G, la est A, si est B. La lettre A tombe sur le la parce que le la est le son de référence, celui sur lequel l'orchestre s'accorde.

Les chiffrages d'accords viennent de cette tradition : Am est un la mineur, G7 un sol de dominante, Cmaj7 un do majeur septième. Une grille de guitare ou une partition importée devient lisible dès que cette correspondance est acquise.

Les syllabes viennent de Guido d'Arezzo, au XIe siècle : il prit une hymne dont chaque vers commençait un degré plus haut et nomma les sons d'après la première syllabe de chaque vers — ut, ré, mi, fa, sol, la. Ut devint plus tard do, et si fut ajouté pour le septième degré.

En France, ut a survécu longtemps dans les noms de clés : la clé d'ut est encore celle de l'alto. Le système est né pour chanter, non pour écrire, et il sert toujours mieux la voix que les lettres.

Dans les pays germanophones, ainsi qu'en Pologne, en Tchéquie, en Hongrie et en Scandinavie, notre si s'écrit H, tandis que la lettre B désigne le si bémol. Une partition allemande en H-Dur correspond à notre si majeur.

L'origine est médiévale : la forme abaissée s'écrivait avec un b rond et mou, la forme naturelle avec un b carré et dur, lu ensuite comme un h. Le nom de Bach forme une mélodie dans ce système — si bémol, la, do, si — et cela ne fonctionne qu'avec les lettres allemandes.

En France do est une hauteur : do vaut toujours C, quelle que soit la tonalité du morceau. Dans la pratique solfégique anglo-saxonne, do est au contraire un degré : do est la première note de la tonalité où l'on se trouve, donc en sol majeur do est sol.

Deux musiciens peuvent ainsi dire do et désigner des sons différents. Aucun n'a tort : le do fixe nomme la hauteur absolue, le do mobile la fonction. Les chanteurs formés au do mobile transposent plus aisément, la syllabe suivant le degré et non la tonalité.

Le français dit l'altération en mots : do dièse, mi bémol. L'allemand en fait un suffixe — -is pour le dièse, -es pour le bémol —, d'où Cis pour do dièse et Es pour mi bémol. L'anglais dit C sharp et E flat.

C'est la même chose dite de trois façons. Savoir que Cis, do dièse et C sharp désignent le même son évite de chercher une note qui n'existe pas.

Le nom dit quelle hauteur ; où elle se place sur la portée dépend du signe initial — voir les clés. La durée est une autre affaire : les figures de notes.