Gamme blues

La note qui fait le blues

On prend la pentatonique mineure et on y ajoute une seule note chromatique, un demi-ton sous la quinte. Cette note constitue toute la différence entre les deux gammes, et c'est elle que le nom désigne : la blue note.

Elle est dissonante contre chacun des accords d'un blues, et c'est précisément son rôle. Chantée, elle se situe d'ailleurs entre la quinte diminuée et la quinte juste — une hauteur que le piano ne peut pas produire, alors que la voix, le bend de la guitare et l'aspiration de l'harmonica l'atteignent sans peine.

La construire depuis n'importe quelle tonique

La formule est fixe : tonique, tierce mineure, quarte, quinte diminuée, quinte, septième mineure. En do cela donne do mi♭ fa sol♭ sol si♭ ; en la — la tonalité de la plupart du blues à la guitare — la do ré mi♭ mi sol ; en mi, mi sol la si♭ si ré.

Changer la tonique sur le cercle ci-dessus redessine l'ensemble sans modifier le motif. Ce qui s'apprend, c'est la relation entre les six degrés, et non douze collections de notes séparées à mémoriser une à une.

Placer la blue note

La quinte diminuée est une note de passage et non un point de repos. Jouée sur un temps fort et tenue, elle sonne comme une faute ; traversée entre la quarte et la quinte, en montant ou en descendant, elle sonne comme le blues. Une grande part du phrasé de cette musique tient à cette seule distinction.

Les guitaristes l'atteignent le plus souvent en tirant la quarte d'un quart de ton plutôt qu'en la jouant franchement. Au piano, aucun bend n'est possible : on y frappe la quinte diminuée et la quinte juste ensemble ou coup sur coup, et c'est la note écrasée caractéristique du piano blues.

Les accords en dessous

Un blues de douze mesures repose sur trois accords de septième de dominante — I7, IV7 et V7 — et les mêmes six notes conviennent aux trois. C'est inhabituel : d'ordinaire une gamme appartient à une tonalité et suit les accords. Ici elle reste immobile pendant que l'harmonie bouge dessous, et le frottement entre les deux constitue le style plutôt qu'un défaut.

Cela fonctionne parce que chacun de ces accords contient déjà une note étrangère à la gamme majeure de sa propre fondamentale. Sur le IV7, la quinte diminuée de la gamme devient la neuvième mineure de l'accord : c'est pourquoi la cinquième mesure d'un blues sonne si souvent comme le moment le plus tendu de la forme.

À la guitare, au piano, à la basse et au saxophone

À la guitare, c'est le diagramme de la pentatonique mineure avec une note de plus par position — raison pour laquelle on l'enseigne en général en deuxième et non en premier. Au piano elle s'entend plus facilement qu'elle ne se doigte : selon la tonalité, la quinte diminuée tombe sur une touche noire ou blanche, et le doigté change donc de caractère d'une tonalité à l'autre.

À la basse elle relève du vocabulaire de la walking bass plus que du solo, la quinte diminuée servant d'approche chromatique vers la quinte. Au saxophone alto et à la trompette elle s'obtient par l'embouchure, et sur l'harmonica diatonique en deuxième position par des notes aspirées et tirées : ces instruments sonnent idiomatiques avant même toute théorie.

Ce avec quoi on la confond

Trois choses portent des noms voisins sans être cette gamme. La pentatonique mineure, c'est cette gamme sans la quinte diminuée : cinq notes, aucune blue note. La gamme blues majeure est un autre ensemble, 1 2 b3 3 5 6, plus clair et construit sur la pentatonique majeure.

Quant à ce que ce catalogue nomme Blues Minor, ce n'est pas du tout une gamme blues : c'est un renversement de la pentatonique majeure, appelé aussi Man Gong, avec une sixte mineure et sans quinte juste. La nomenclature est historique et non logique — dès que le mot blues apparaît dans le nom d'une gamme, mieux vaut regarder les degrés que se fier à l'étiquette.

Questions fréquentes