Ionien (Majeur)

Pourquoi deux noms

Ionien et majeur, ce sont les mêmes sept notes dans le même ordre. Le double nom vient des modes ecclésiastiques médiévaux, où chaque degré de l'ensemble diatonique a reçu une étiquette grecque, puis de l'habitude d'appeler simplement majeur ce mode devenu la référence de la musique tonale.

En pratique le nom indique le contexte, pas le contenu. Dire majeur, c'est parler d'une tonalité avec son harmonie fonctionnelle ; dire ionien, c'est généralement comparer des modes, où il prend place comme le plus lumineux des sept diatoniques, aux côtés du lydien.

Le construire depuis n'importe quelle note

Le motif est ton-ton-demi-ton-ton-ton-ton-demi-ton. Partez de sol et suivez-le : sol la si do ré mi fa dièse. Le fa doit être haussé, et c'est exactement pour cela que la tonalité de sol majeur porte un dièse. Toute armure est l'arithmétique du maintien de ce motif depuis une autre note de départ.

À la guitare, la gamme entière tient dans une position à trois notes par corde et se transpose en glissant. Au piano on enseigne d'abord le doigté de do majeur parce qu'il n'a pas de touches noires, mais le motif est identique dans toutes les tonalités.

Les accords qu'il engendre

En harmonisant chaque degré par tierces, on obtient les sept accords dont est faite toute progression de pop ou de jazz : majeur sur le premier, mineur sur le deuxième et le troisième, majeur sur le quatrième et le cinquième, mineur sur le sixième, diminué sur le septième. Une tierce de plus et le cinquième degré devient septième de dominante, l'accord qui fixe où se trouve la maison.

C'est pourquoi ce mode compte davantage comme système que comme couleur. Ce qu'un auditeur reconnaît comme tonalité, ce sont les relations entre ces sept accords, et tout emprunt modal ou modulation ultérieure se mesure à elles.

Couleur, usages et confusions

Clair, posé, et si familier qu'il passe pour neutre plutôt que pour une couleur : comptines, cantiques, une grande part de la mélodie populaire et l'immense majorité des refrains vivent ici. C'est précisément pour cela qu'on va chercher d'autres modes quand un passage doit sonner comme quelque chose de particulier.

On le confond avec le lydien, qui diffère d'une note : la quarte augmentée. Sur une basse tenue la différence est nette, car en ionien la quarte tire vers le bas, vers la tierce, alors qu'en lydien elle flotte. La seconde confusion est conceptuelle : traiter l'ionien comme un mode parmi sept équivalents, alors qu'il est la référence des six autres.

Questions fréquentes