Par tons

Une gamme sans sensible

Dans la gamme majeure, le septième degré se trouve un demi-ton sous la tonique et tend vers elle. C'est cette tension qui fait qu'une cadence sonne comme une arrivée. Supprimez tous les demi-tons, comme le fait la gamme par tons, et la tension disparaît avec eux : aucun degré n'est plus proche de la fondamentale qu'un autre, donc aucun ne se comporte en sensible.

Il reste une gamme incapable de conclure. À l'écoute, la musique flotte au lieu d'avancer. C'est exactement pour cela qu'elle est devenue le son conventionnel de l'apesanteur — le rêve, l'eau, le souvenir, l'instant où une scène cesse d'être littérale. Ce n'est pas une convention empruntée au cinéma : elle découle directement de la structure intervallique.

Il n'en existe que deux

Transposez-la d'un demi-ton et vous obtenez six sons réellement différents. Transposez-la d'un ton et vous retrouvez les mêmes. Puisque tous les pas sont identiques, les douze transpositions se réduisent à deux collections : l'une partant de Do, l'autre de Do♯. Tout passage en gamme par tons jamais écrit utilise l'une ou l'autre.

Sur l'instrument, cela saute aux yeux. Un doigté se répète toutes les deux cases à la guitare et toutes les deux touches au piano. La gamme s'apprend donc très vite et se révèle difficile à rendre intéressante : le motif qui aide à la jouer est celui-là même qui la fige.

Six degrés, un seul type d'accord

Soumise à notre analyse harmonique, la gamme renvoie une formule de famille 0×0 : pas un seul accord parfait majeur, pas un seul mineur, aucun accord diminué. Chacun des six degrés ne porte qu'un seul accord — la triade augmentée — et rien d'autre. Aucune autre gamme du catalogue n'est aussi uniforme.

C'est pourquoi on la rencontre en général comme couleur harmonique et non comme tonalité. Elle fournit des sonorités de septième à quinte altérée, si bien qu'on l'emploie quelques temps sur une dominante altérée avant de la quitter. Écrite comme tonalité, elle n'offre ni tonique, ni sous-dominante, ni dominante : notre analyse fonctionnelle renvoie un ensemble vide sur les six degrés.

Debussy, et la part française de cette histoire

« Voiles », deuxième prélude du premier livre, est l'exemple que l'on cite toujours, et à juste titre : il est bâti presque entièrement sur une seule collection par tons, avec un épisode pentatonique central en contraste. Dukas, Ravel et plus tard Messiaen s'en sont servis là où l'harmonie devait cesser d'avancer ; Liszt y était parvenu quelques décennies plus tôt.

La gamme est aussi devenue une formule hors du répertoire savant. L'arpège ondoyant qui annonce un souvenir, la séquence sous-marine, le personnage qui s'évanouit : ce sont des gestes par tons, et ils fonctionnent parce qu'un auditeur sans aucune théorie entend malgré tout une gamme qui refuse d'arriver quelque part.

Questions fréquentes